O trabalho no Nordeste iniciou-se através do Sr. Manoel Bernardo da Silva que logo viria a ser Pastor da Igreja de Deus, o mesmo conheceu a Igreja de Deus através de Valdeci Gadelha que estava fazendo algumas reuniões em frente a sua residência em um bairro chamado Panatis, localizado na Zona Norte de Natal. Nesse tempo o Pr. Manoel Bernardo atuava à noite como investigador junto a Polícia Civil da época e que fazia rondas naquele bairro; quando viu um culto, um certo domingo e perguntou sobre a Igreja que estava se reunindo ali e que iria visitá-los, uma vez que o mesmo não estava filiado a nenhuma igreja-instituição.
Em 1980 vieram à Natal o saudoso pastor Edgar Henke, pastor em Itaituba, PA; e o missionário Thomas McCracken que passou a se responsabilizar pela a comunicação entre o Nordeste e o Sul do Brasil, uma vez que ele atuava como missionário em São Paulo capital.
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Não há registros de uma data específica, porém, em meados do ano de 1981, o Pr. Manoel Bernardo, conhecido como Pastor Manu, esteve em uma Convenção daquele ano na cidade de Curitiba-PR para formalmente se ter uma Igreja de Deus em Natal, RN e imediatamente após aquela Convenção ao retornar à Natal se tem o "Culto Oficial" logo no 1º domingo após aquela Convenção, apesar de já ter havido vários cultos antes. Parte de sua família quando veio para a Igreja de Deus no Brasil, era composta por ele e sua esposa - Salustiana Emília da Silva, suas três filhas solteiras: Nilza Bernardo da Silva, Nilda Bernardo da Silva e Nézia Bernardo da Silva; e dois filhos: Natã Bernardo da Silva (com síndrome de down) e o caçula Manoel Bernardo da Silva Filho de uma família de oito irmãos.
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Era Pastor Manu
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A Congregação tem seu início no bairro do Alecrim em Natal, situada à Rua Machado de Assis, 1416 - Um dos centros mais populares e antigos de Natal. Este endereço era a residência do então Pastor Manoel Bernardo da Silva, que fez uma pequena reforma em sua garagem para abrigar os primeiros irmãos que iam chegando para a Igreja de Deus.
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No ano seguinte, mais precisamente no mês de junho de 1982 - ano de Copa do Mundo, em que o Brasil havia perdido para a Itália por 3 x 2, o pastor Thomas e pastor Armínio Kopp e suas respectivas esposas, Jane e Helena estiveram na congregação do Alecrim em Natal numa fatídica viajem de um motorista só - Thomas McCracken, em sua Variant (Volkswagen) de cor marrom de São Paulo à Natal - ida e volta! Lembro-me bem da cena do pastor Armínio de lamentando entristecido na calçada da igreja encostados à Variant ele e sua esposa Helena – ainda jovens, pela derrota do Brasil pra Itália logo após o jogo! (risos).
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E depois o pastor Thomas junto com sua família que morava em São Paulo, vieram algumas vezes para aplicar cursos de EBD, EBF e fazer eventos evangelísticos como "AVANTE COM CRISTO"!
A igreja de Deus se expandia com pontos de pregação em outros bairros de Natal; bairro do Alecrim se tornou a Igreja-sede com cultos regulares semanais sempre as 19:30h, nas quartas-feiras, sextas-feiras e domingo como culto principal; nos outros como: bairros de Mãe Luiza, Cidade da Esperança, Bom Pastor, Dix-Sept Rosado, sob a supervisão do pastor Manoel Bernardo.
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Também nesse tempo foram abertos outros pontos de pregação através dos contatos que o pastor Manoel tinha no interior do Estado do RN. Começando pela pequena cidade de Pureza-RN, a 80 km de Natal - hoje não temos congregação lá, depois, na metropolitana de Natal o município de Parnamirim-RN, a 20 km de Natal; depois uma cidade com o nome de João Câmara-RN, a 96 km de Natal, com templo próprio, (que depois foi vendido pelo pastor Paulo César), que literalmente após um famoso terremoto em 1988 naquela cidade, a igreja foi transportada para a Cidade de Jandaíra-RN, a 123 km de Natal, também com templo próprio até hoje. Nesse ínterim vieram alguns americanos dos EUA para "ACAMPAMENTOS" e juntos com o pastor Orestes Greiner e sua esposa Marlene, que vieram de Itaituba-PA para conhecer a região e trabalhar em uma fundação do prédio da Igreja de Deus na Cidade da Esperança - que está até hoje como templo SEDE na capital, que a priori foi uma residência adquirida pela junta dos EUA através do pastor Thomas quando ainda estava em São Paulo no ano entre 1984 e 1985. Ao regressar aos EUA, o pastor Thomas McCracken anuncia a vinda de um novo casal americano, William Klein e família, para morar em Natal, provavelmente no fim de 1986. O que de fato não aconteceu! O novo missionário sozinho esteve em Recife-PE em casa de um amigo da Igreja Batista daquela Capital onde adquiriu um automóvel Opala Caravan de Marca Chevrolet de ano 84, na qual viajou de Recife-PE até Natal-RN onde passou para reconhecer o campo de trabalho por 03 dias apenas - tempo para consertar o veículo na Assistência autorizada GM que havia danificado a suspensão dianteira durante a viagem, alugou por imobiliária um imóvel em Petrópolis, um bairro nobre de Natal e retornou à Recife-PE com o veículo e depois aos EUA e nunca mais retornou - não sabemos os motivos. Junto com eles viria o pastor Paulo César Medeiros e família de Curitiba-PR para fazer parte de uma equipe que se instalaria aqui em Natal; que no caso, veio apenas este último, no último trimestre do ano de 1987.
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O Pastor Manoel (Manu) pastoreou esta congregação de 1981 a 1988. Devido ao modo diferenciado de se trabalhar, o então pastor Paulo César ganhou mais espaço entre os membros mais jovens da igreja, e conquistou seu ministério entre eles. Nesse tempo de transição o pastor “Manu” entrega o pastorado da Região Nordeste ao pastor Paulo César Medeiros enviado pelo Missionário Thomas McCracken do Sul do Brasil.
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Era dos Medeiros
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Ao chegar a Natal, o pastor Paulo César Medeiros e família é quem vai morar na casa alugada para o missionário onde permanecem nela alguns meses; depois decide quebrar o contrato de aluguel com a imobiliária e passa a morar em Parnamirim-RN, metropolitana de Natal-RN, em uma casa que a Missão EUA havia comprado uma "chave" - palavra dada pela Caixa Econômica Federal para imóveis que ela administrava, enquanto frequentava aos cultos na igreja de Deus no Alecrim. Lá, em Parnamirim, ele construiu nos fundos da residência um pequeno templo em que também pastoreava, porém não durou muito tempo aquele ponto de pregação com ele e fechou voltando a ficar em Alecrim, Natal - RN, naquele momento templo sede.
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Foi nesse período de tempo que foi implantado pelo pastor Paulo César aqui no nordeste, o primeiro “RETIRO DE FAMÍLIAS” no carnaval do ano de 1989 na Cidade de PUREZA-RN, 80Km da capital Natal. Evento que impactou e marcou uma época na igreja do RN.
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Agora na liderança do único pastor da IGREJA DE DEUS NO NORDESTE, Paulo César Medeiros, no início dos anos 90, a Igreja de Deus no Nordeste toma rumos diferentes em vários aspectos. Já em 1989, o pastor Paulo começa um programa de rádio que abrange todo o estado do RN - RÁDIO NORDESTE AM. Programa "Momentos de Meditação" que foi ao ar mais ou menos um ano. Devido a novos contados que obteve, entre eles, com senhor Robinson Faria, na época deputado estadual.
O pastor Paulo fica sabendo sobre rádios no interior do Estado e que este tinha uma rádio em Santo Antônio-RN, a 78 km de Natal - RÁDIO AGRESTE DE SANTO ANTÔNIO, que por ocasião convidou o pastor Paulo para ser um dos diretores dessa rádio e este aceitou o convite para trabalhar ali, a 80 km de Natal.
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Nesta rádio o pastor Paulo César logo começa seus programas: MOMENTOS DE MEDITAÇÃO ÀS 06:00 as 07:00H DA MANHÃ e ÚLTIMOS MOMENTOS DE MEDITAÇÃO ÀS 23:50H até 24:00H trazendo uma cobertura em toda a Região agreste do Estado e também uma boa parte da Paraíba. Com estes programas, o pastor Paulo vai alcançando cidades e povoados próximos a Rádio Agreste. A primeira delas foi SERRINHA-RN, 3 km de Santo Antônio e seu Distrito MARETAS, 11 km da cidade sede; com cultos evangelísticos semanais aos sábados e quartas-feiras às 19:30h respectivamente, liderados pelo pastor Paulo Medeiros e sua equipe composta pelo primeiro seminarista e bolsista do projeto do pastor Thomas, antes mesmo dele vir morar em Natal-RN, da Igreja de Deus no Nordeste, Manoel Bernardo da Silva Filho, filho do Pastor Manu, iniciando seus estudos em fevereiro do ano de 1994, no STEN -SEMINÁRIO TEOLÓGICO EVANGÉLICO DE NATAL; Jefferson José dos Santos, seu irmão Júlio Lourenço dos Santos e Wesley Medeiros. Tínhamos cultos evangelísticos nas cidades de Serra de São Bento-RN, a 134 km de Natal; Sítio Gravatá e Jucá de Santo Antônio e Catana de Serrinha-RN. Viajávamos todos os finais de semana para essas cidades para evangelizar e fazer aos cultos sempre aos sábados à noite e retornava aos domingos pela manhã cedinho para a EBD na sede em Alecrim, Natal-RN. No ano anterior, em 1993, foi-se instalado também um projeto com casa de farinha em Serrinha-RN subsidiado pela Junta ou pessoas de Missões da Alemanha. Foi-se adquirida uma propriedade com um imóvel e todo o maquinário necessário para se fabricar farinha de mandioca e uma "Mercedinha" - caminhão de pequeno porte de até 4 toneladas trazida do Sul do Brasil pelo pastor recém formado no ITBT-Sul, CÉSAR RICARDO para tocar adiante o projeto que não durou muito tempo.
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Foi nesse tempo, na primeira quinzena de dezembro do ano de 1994, que um ônibus vindo do Paraná para uma campanha evangelística no Nordeste, cujo tema era “JESUS TE AMA” liderado pelo o então diretor do Seminário, pastor Nelson Junges e sua esposa Adelaide Junges juntamente com outros pastores daquela região e seminaristas do ITBT-SUL, que conheci a então a seminarista Serli Loeblein, vinda do Paraguai, que estava no grupo daquela excursão que se formaria em Pedagogia Cristã no ano seguinte (1995), e viria para Natal onde passou a trabalhar como a 1ª missionária vinda do ITBT-SUL no distrito de Maretas-RN, junto com uma missionária vinda dos EUA, Cayla Dyer no período de 1996 a 1997.
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Era dos McCrackens
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Os pastores Thomas e Jane McCracken foram transferidos da região Norte – Santarém – PA para Natal-RN em dezembro de 1994. Primeiramente se hospedou por um tempo na casa do pastor Paulo Medeiros em Parnamirim-RN, enquanto se concluía a construção começada anteriormente pelos pastores Manoel Bernardo (Manu) e Paulo César Medeiros, onde ali naquela construção, teriam o templo-escola como gostava de chamar o pastor McCracken e o apartamento no 1º andar para moradia pastoral. Não demorando muito, apenas alguns meses, os McCrackens se mudaram para o apartamento definitivamente. Não querendo mais trabalhar na região Nordeste, o pastor Paulo César Medeiros junto com a sua família nos meados do ano de 1995 volta ao sul do Brasil para pastorear outra igreja local em Santa Rosa – RS, terminando assim definitivamente seu tempo de ministério no Nordeste do Brasil.
Diante das circunstâncias adquiridas, os pastores McCrackens começam a colocar em prática o seu projeto agora como o único pastor da Igreja de Deus na Região. O projeto de 10 anos, de "APRENDIZES EM MINISTÉRIO" liderado por ele e sua esposa Jane McCracken. Vários Jovens aprendizes participaram desse projeto. Estes eram convidados pelo casal para ajudar nos pontos de pregação e participar na ESCOLA DISCÍPULOS DE JESUS, e entre eles estava o que vos fala (Pr. Manoel Bernardo Filho). Aqui se dá o início de uma nova era na Igreja de Deus no Nordeste! Era do Pastor Thomas McCracken!
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O que temos hoje de concreto é o desembocar desse projeto. Os pastores mais antigos na região são os que se formaram dessa visão de equipe. O pastor Manoel Filho foi o primeiro dessa turma a se formar; isso se deu no mês de dezembro do ano de 1998. Nesse ano já morava, estagiava e pastoreava a congregação de Parnamirim-RN – 18 km de Natal, que naquele momento era filha da Igreja da Cidade da Esperança, bairro de Natal, da qual era auxiliar do então pastor Thomas, que incansavelmente, visitávamos todos os pontos da região.
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Nesse período dá-se a era dos pontos de pregação em “ASSENTAMENTOS DE REFORMA AGRÁRIA DO INCRA-RN” O pastor Thomas obtém alguns contatos oriundos da Igreja da cidade de Jandaíra-RN, a 120 km de Natal-RN que alguns irmãos que moram na cidade de Ceará-mirim-RN querem abrir um ponto de pregação da Igreja de Deus lá. Mas foi em Incra-Pirangi-RN, antigo “Barrocão” – assim conhecido pelas pessoas da região, 30 km da Cidade de Jandaíra, que foi implantada a primeira igreja de Deus em assentamento aqui no Nordeste. O INCRA concedeu por petição da Comunidade assentada um lote de 100m x 50m onde foi construído um pequeno templo com moradia simples nos fundos, e mais um terreno maior para projetos com agricultura junto ao templo; começando aqui a Congregação de Incra-Pirangi-RN.
Logo em seguida foi adquirida da mesma forma como em Incra-Pirangi, o terreno em Guarapes-RN à 9 km de Jandaíra-RN, onde se teve por um pequeno período cultos naquela comunidade; apesar de ter até hoje uma estrutura de templo bem localizada ali. Atualmente esta comunidade está sobre a responsabilidade da igreja de Jandaíra-RN na pessoa do pastor Robson Raniere e sua esposa Ubiraneide.
Depois com aqueles contatos com obreiros em Ceará-Mirim, a 20 km de Natal, capital, o Pastor Thomas McCracken começa a realizar cultos evangelísticos ali e se funda a Igreja de Deus em Ceará-Mirim-RN que tem um imóvel que com estrutura para cultos onde eram realizados ali e uma moradia. Porém hoje não se usa devido a problemas judiciais com leis do meio Ambiente. Atualmente a igreja local de Ceará-Mirim reúne-se em templo alugado. E ao mesmo tempo como nos assentamentos anteriores foi-se adquirido um terreno de 50m x 50m no Assentamento São Sebastião III, a 13 km de Ceará-Mirim-RN e 33 km de Natal-RN, contatados pelos irmãos de Ceará-Mirim, onde depois foi construído um belo templo e uma moradia pastoral. Igreja esta que foi Pastoreada pelo Casal Jefferson e Simone Santos (fruto do projeto APRENDIZES EM MINISTÉRIO) atualmente pastoreada por William Magalhães e sua esposa Jacksandra Barbosa pastoreia ambas as igrejas.
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Posteriormente, contatos pessoais de irmãos da Igreja-sede na Cidade da Esperança-RN dá-se início a reuniões em um bairro na Zona Norte de Natal - Panorama II. Adquire-se através da Missão dos EUA, na pessoa do pastor Thomas, uma moradia e um lote ao lado da casa onde até hoje está implantada a igreja – com templo recém-construído. Aqui se funda mais um ponto de pregação do evangelho, que mais tarde de torna na conhecida Igreja de Deus Zona Norte. Embora o projeto a princípio fosse implantar uma creche através da Obra Social da Igreja de Deus “A Mão Cooperadora”, através do casal Clóvis e Cláudia Mink que não aconteceu, mas trabalharam como pastores auxiliares por um pouco período de tempo ali. Atualmente a igreja é pastoreada pelo pastor casal Pr. Cleyton Saraiva de Lima e sua esposa Vanessa Bernardo Lima.
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Aqui termina a trajetória do casal de Missionários Pastores Thomas e Jane McCracken no ano de 2006 no Rio Grande do Norte deixando um legado de líderes, construções e um destaque deste período é que tivemos um momento muito especial para nós aqui do Nordeste do Brasil. No Corpus Christi, 26 de maio do ano do Senhor de 2005. Foi quando se deu a única ORDENAÇÃO DE PASTORES consagrados até hoje, seguindo o rito e critérios das igrejas dos Estados Unidos da América – quando “Ordena” seus pastores ou bispos após um intenso período probatório da função pastoral e com uma culminação de defesa em tese escrita e sabatinas de cada candidato. Eram eles: Pr. Antônio Rocha, conhecido por “Toninho”, vindo do ITBT-SUL para auxiliar os McCrackens na Sede; Pr. Adaílton Wild, pastor de Salvador BA naquele momento e recém-formado em Bacharel em Teologia; Pr. Cleyton Saraiva de Lima, missionário em Incra-Pirangi-RN, naquele momento e formado em Missões pelo CTM – Centro Treinamento de Missões da Igreja Presbiteriana Independente do Brasil; e Pr. Manoel Bernardo da Silva Filho, pastor em Serrinha-RN naquele período, e que já havia se formado em 1998 em Bacharel em Teologia pelo STEN – Seminário Teológico Evangélico de Natal.
Este memorial contou com a presença de vários pastores da Igreja de Deus no Brasil, tanto da Região Sul, Sudeste, como também da Região Norte do Brasil. Entre eles os pastores: Pr. Sérgio Hahner de Uberaba, Curitiba-PR; Pr. Wilson Wild de Mercedes-PR; Pr. Ronaldo Wengrat de Fanny, Curitiba-PR; Pr. Armínio Kopp, Três Corações, São Paulo-SP; e Pr. César Ricardo de Santarém, PA; e Pr. Francisco Edilson da Cidade da Esperança, Natal-RN; entre outros de igrejas coirmãs da grande Natal-RN. Todos convidados pelos Pastores Thomas e Jane McCracken como um gesto de despedida deles entre amigos, já que estaria pouco tempo depois retornando aos Estados Unidos da América depois de 11 anos de implantação de igrejas e coordenando a Região Nordeste do Brasil. Ficando um legado extraordinário de vivência e dedicação à obra do nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo!
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Este relato histórico é colaboração do Pr. Manoel Bernardo Filho
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